Voitures chinoises : l’explosion des exportations met le transport maritime sous pression
Ces dernières années, l’industrie automobile mondiale a connu une transformation radicale de la dynamique des exportations, particulièrement marquée par l’ascension fulgurante de la Chine. En l’espace de seulement cinq ans, la Chine est passée du statut d’exportateur automobile secondaire à celui de premier exportateur mondial. Le PDG de Höegh Autoliners, Andreas Enger, a qualifié cette évolution de transformation spectaculaire, sans précédent par sa rapidité dans l’histoire de l’industrie.
Alors que la Chine exportait moins de 600 000 véhicules en 2019, les estimations du groupe de recherche Mobility Global, rapportées par le Wall Street Journal, indiquent que ce chiffre pourrait atteindre 10 millions de véhicules cette année. Une question importante se pose dès lors : le secteur du transport maritime dispose-t-il des capacités nécessaires pour absorber un tel volume d’exportations ?
La réponse, au regard des données actuellement disponibles, est non. Les capacités de transport maritime restent insuffisantes pour répondre à la demande chinoise, malgré l’augmentation d’environ 40 % de la flotte mondiale de navires spécialisés dans le transport automobile, selon les déclarations de Lasse Kristoffersen, PDG de Wallenius Wilhelmsen.
Cette situation s’est directement répercutée sur les tarifs de location des navires spécialisés dans le transport de véhicules. Ceux-ci ont augmenté de 65 % depuis le début de l’année, atteignant un tarif journalier de 70 000 dollars en juin, contre seulement 42 500 dollars à la fin de l’année dernière, selon les données du courtier maritime Clarksons.
Cette forte hausse des exportations s’explique principalement par des facteurs internes, notamment la concurrence acharnée entre plus de 100 marques automobiles chinoises locales. Celle-ci a entraîné une surproduction dépassant les besoins du marché intérieur, qui connaît un ralentissement marqué. Les ventes automobiles en Chine ont ainsi reculé de plus de 20 % au premier semestre de l’année par rapport à la même période de l’année précédente, selon les données de l’Agence internationale de l’énergie.
Dans ce contexte, Tu Le, directeur de Sino Auto Insights, estime que les exportations sont devenues un débouché essentiel pour absorber l’excédent de production qui ne trouve plus suffisamment de débouchés sur le marché chinois.
Face à la pénurie de navires spécialisés, certains constructeurs ont recours à une solution alternative : le transport des véhicules dans des conteneurs maritimes classiques, initialement destinés au transport de meubles et d’équipements électroniques. Kristoffersen a révélé que jusqu’à 4 millions de véhicules par an sont désormais transportés de cette manière ou par d’autres moyens alternatifs ne faisant pas appel aux navires spécialisés dans le transport automobile.
Cette évolution a notamment incité de grands acteurs du transport maritime par conteneurs, parmi lesquels A.P. Moller-Maersk et Mediterranean Shipping Co. (MSC), à proposer des services directs aux constructeurs automobiles.
Sur le plan des marchés, cette vague d’exportations commence également à redessiner la répartition des parts de marché, notamment en Europe. Les immatriculations de véhicules de SAIC Motor dans l’Union européenne ont progressé de 19 % au premier semestre 2026, tandis que celles de BYD ont plus que doublé, selon les données de l’Association des constructeurs européens d’automobiles (ACEA).
Dans le même temps, les constructeurs occidentaux traditionnels ont enregistré une croissance très limitée, voire quasi inexistante. Stellantis s’est contenté d’une progression de 6 %, tandis que la croissance de Volkswagen n’a pas dépassé 2,6 %. Renault, de son côté, a enregistré un recul de 4,2 %.
Le marché américain reste, pour l’heure, relativement à l’écart de cette forte présence chinoise, en raison des droits de douane et des restrictions imposées aux logiciels pour des raisons de sécurité. Les constructeurs chinois poursuivent toutefois leur expansion et concurrencent les marques occidentales sur d’autres marchés, notamment au Royaume-Uni, au Brésil et en Allemagne.
Certaines entreprises chinoises ne se contentent d’ailleurs plus d’observer cette évolution à distance. Elles investissent directement dans le secteur du transport maritime afin de garantir les capacités nécessaires à leurs exportations. BYD figure notamment parmi les pionniers dans ce domaine : le constructeur a mis en service son premier navire dédié au transport automobile en 2024 et exploite aujourd’hui une flotte de 8 navires.
